HISPANIC HERITAGE: Tab Ramos and His Remarkable Contributions to Soccer in the United States

Cuando emigró a Estados Unidos de Uruguay a los 11 años de edad en 1978, Tab Ramos no estaba necesariamente contento.

Se preguntaba porque su padre había llevado a su familia de un país enamorado con el futbol a un país que no apreciaba y realmente no aceptaba al deporte.

La transición no fue fácil. 

“En ese entonces el futbol estaba en una etapa diferente,” dijo. “Estados Unidos solo tenía la NASL y a los Cosmos. No era considerada una liga a nivel mundial. Recuerdo que le dije a mi padre: ‘¿Porqué de todos los países del mundo tuvimos que ir al único que realmente no tiene futbol?’ Para mi eso fue un golpe duro. El futbol era todo para mi, y llegar a un lugar donde casi no existía fue difícil.”

Lo que no sabía Ramos, que solo unos días después cumpliría 12 años, era el impacto que el mismo tendría sobre la historia del futbol en Estados Unidos como jugador y director técnico a nivel nacional e internacional.

El exdirector técnico de la selección masculina de Estados Unidos sub -20, que ahora está al mando del Houston Dynamo, formó su reputación como uno de los mejores jugadores y mediocampistas atacantes americanos de todos los tiempos. Cuando llevó a EE.UU. a la Copa Mundial de la FIFA sub-20 en el 2019, cementó su nombre en la historia del futbol internacional al participar en su onceavo evento de la FIFA como jugador y director técnico, empatando el record. También participó en la Copa Mundial de la FIFA 2014 como asistente. Sus logros fueron reconocidos en el 2005 cuando fue nombrado al National Soccer Hall of Fame.

“Yo naturalmente tomaba riesgos, y de la misma manera dirijo a mi equipo ahora,” dijo. “Tomo riesgos al formar jugadas y así es como era como jugador. Afortunadamente perdía el balón poco, pero siempre jugaba hacia adelante. Siempre buscaba hacer una jugada para alguien más. Buscaba el espacio para que alguien más encontrara mi pase.”

Aunque Ramos forma parte del trio legendario de Kearny, N.J. junto con John Harkes y Tony Meola, quienes fueron una parte integral de los equipos de EE.UU. en las Copas Mundiales de 1990 y 1994, sus primeros días en el deporte fueron solitarios. Su familia primero llamó a Harrison, N.J. su hogar.”

La familia Ramos vivía en Sussex Street en Harrison, solo a cinco cuadras de donde ahora está el Red Bull Arena. Ramos anduvo en bicicleta por lo que anteriormente era una fábrica en varias ocasiones.

Entrenaba solo. “Cuando llegué a Estados Unidos no jugué futbol durante los primeros seis a ocho meses,” dijo. “Solo iba al parque y jugaba solo porque no conocía a nadie. Apenas hablaba inglés.”

Ramos aprendió el idioma antes de voltear las fortunas de la escuela St. Benedict’s Prep en Newark, N.J., quien tenía un programa de futbol ordinario antes de convertirse en una potencia.

“Nunca habían ganado nada,” dijo Ramos. “Cuando llegué, recién habían terminado una temporada mala. Mi primer año tuvimos una campaña ganadora. No recuerdo cuantos goles anoté, pero fueron bastantes. Y así empezó a cambiar. Coincidió que llegué al principio de lo que St. Benedict’s se ha convertido.”

Las estadísticas de Ramos en la preparatoria eran irreales. Anotó 161 goles, incluyendo 57 en su último año. Fue nombrado All-American dos veces y también recibió el honor de jugador del año de Parade Magazine en 1983.

Sus compañeros eventuales de la selección, Claudio Reyna y Gregg Berhalter, el actual director técnico de la selección, también atendieron St. Benedict’s unos años después y continuaron su tradición de ganar.

A pesar de las dificultades al llegar a Estados Unidos, Ramos primero impactó a los 15 años cuando ayudó a la selección sub-20 a clasificar para el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA. Anotó dos goles en el torneo de la Concacaf, incluyendo en el tiempo extra en la victoria de 3-1 de Estados Unidos sobre el anfitrión Guatemala. A los 16 años, Ramos ya lucía el rojo, blanco, y azul en el campeonato en México en 1983.

“Fue emocionante, pero a la vez tenía conflictos,” dijo. “Llevaba tres años en el país. No me sentía completamente americano. Sentía que era uruguayo. Sentía que de ahí venía mi futbol y que eso era quien yo quería ser. Aún así, estaba muy emocionado de ser parte de una selección. Para entonces ya hablaba ingles, pero todavía era básicamente nuevo en el país y representarlo en las eliminatorias de la Copa Mundial en ese entonces me parecía un poco extraño.”

Después de atender North Carolina State University y competir en las Olimpiadas de 1988, Ramos ayudó a EE.UU. a clasificar a la Copa Mundial de la FIFA 1990, la primera vez que participaría Estados Unidos en el torneo en 40 años.

“Quieres jugar contra los mejores y llegar al Mundial obviamente es un sueño hecho realidad para cualquier jugador, sin importar que tan bueno sean,” dijo Ramos. “Representar a tu país en el Mundial es lo más grande. Nos dieron el Mundial de 1994 y no queríamos ir al Mundial del ’94 sin experiencia, así que para nosotros era muy importante clasificar.”

El mejor momento de Ramos en Italia ’90 vino en el partido ante el anfitrión en Roma. “Fue la primara vez que en verdad sentí que había llegado al mundo del futbol y eso fue lo que siempre soñé,” dijo.

Ese Mundial le dio a Ramos y a sus compañeros la oportunidad de jugar en el extranjero.

“Fue una gran oportunidad,” dijo, añadiendo que tenía dos ofertas, una con Roda JC Kerkrade en la Eredivisie Holandesa y otra con Figueres en la Segunda Liga Española. “Yo pensaba que para mi estilo de juego y a donde quería llegar España era la mejor opción para mi. Sentí que ir a España iba a cambiar todo para mí.”

Eso fue hasta que un incidente en la Copa Mundial de 1994 cambió las cosas. Ramos y la selección salieron de su grupo tras una victoria histórica de 2-1 contra Colombia antes de enfrentar a Brasil en los octavos de finales. Ahí Ramos sufrió una fractura del cráneo al recibir un codazo de Leonardo en la derrota de 1-0.

“Desafortunadamente eso cambió el curso de mi carrera,” dijo.

Para entonces, Ramos había sido transferido al Real Betis, que acababa de ascender a La Liga. Pero la lesión lo dejó fuera del campo cuatro meses, quitándole su lugar como titular.

“Ellos fueron por su parte y ficharon a otros jugadores, y yo me quedé en el exterior, aunque tenía dos años en mi contrato,” dijo. “Tenía 27 años y no quería ser jugador de banco, aunque el director técnico me quería ahí.”

Ramos se unió a Tigres en México del 1995-96 antes de ser el primer jugador fichado por Major League Soccer.

Ramos sufrió varias lesiones en las últimas partes de su carrera, incluyendo dos lesiones al LCA. Su regreso de la lesión de rodilla fue impresionante, pues anotó el único gol en la victoria de 1-0 ante Costa Rica en Portland en septiembre del 1997.

“Fue un partido grande porque si no lo ganábamos hubiéramos estado en problemas en las eliminatorias,” dijo Ramos. “Ese partido nos dio la oportunidad de mantener nuestro lugar cerca de la cima de la tabla. Fue un partido grande para mi porque ya llevaba seis o siete meses sin jugar por la lesión de la rodilla y fue mi primer partido de regreso. Fue lindo poder contribuir de manera importante al equipo.”

Después de ser titular y ayudar al USMNT a derrotar a Barbados 4-0 en una eliminatoria que requería la victoria para sobrevivir - y que eventualmente llevaría a Estados Unidos al hexagonal de la Concacaf para el Mundial del 2002 - en Noviembre del 2000, Ramos decidió retirarse del juego internacional. Representó a Estados Unidos 81 veces, incluyendo ocho goles y tres viajes a la Copa Mundial.

Bajo el director técnico Bruce Arena, Ramos esencialmente fue un suplente para terminar partidos y aceptó que no sería titular en el Mundial.

“Tenía a mis hijos pequeños en casa y ya había jugado en tres Copas Mundiales,” dijo. “A decir verdad no me interesaba mucho ir a un cuarto Mundial a ser suplente. Ya no quería seguir adelante con el equipo si no iba a ser titular. Bruce me apoyó mucho. Después del partido, todos firmaron el balón y me lo dieron, y ahí terminó.”

Después de siete años con los MetroStars Ramos se retiró en sus propios términos por segunda vez en su carrera. Temprano en la campaña de MLS del 2002, Ramos anunció su intención de retirarse y jugó el resto de la temporada como capitán.

“Estoy muy feliz porque en mi carrera profesional e internacional siempre pude tomar mis propias decisiones,” dijo. “Yo decidí retirarme cuando ya no era suficientemente importante para el equipo.

“Quería poder tomar las decisiones y no tener a la gente diciéndome ‘ya es hora de que te des cuenta de que ya no puedes jugar,’” agregó con una risa.

Ramos se inclinó a ser director técnico justo después de retirarse. En el 2004, el y unos socios formaron el club NJ04 en Aberdeen, N.J., el cual ha ganado varios campeonatos. Su aprendizaje fue imenso.

“Si tuviera que ponerlo en una sola palabra, sería paciencia,” dijo. “Ser entrenador es un proceso. Es aprendizaje constante. Todos los días es algo nuevo. Me retiré como jugador pensando que nunca sería DT, cuando muchos llevan esa idea desde el momento en el que son jugadores. Pero no fue así para mi. Solo lo decidí al entender que amo al juego demasiado y no lo puedo dejar. Entonces conseguí mi Licencia B. Me encantó y de ahí conseguí la A y aprendí más.”

Y ahora lleva más de 16 años como entrenador. “Me veo más como director técnico probablemente aun mas de lo que me veía como jugador,” dijo Ramos.

Como director técnico, Ramos es conocido por sus ocho años con la selección masculina sub-20. Llevó a los americanos a cuatro Copas Mundiales sub-20, ganando el titulo de la Concacaf dos veces y alcanzando los cuartos de final tres veces consecutivas por primera vez. Del ángulo de desarrollo, 24 jugadores que jugaron en un Mundial sub-20 con Ramos han debutado con el USMNT. 

“Tengo que decir que fue muy divertido para mi,” dijo. “Lo amé. Me encanta entrenar a jóvenes americanos. Los jugadores americanos tienen un hambre de sobresalir y la verdad es frustrante vernos no hacerlo a veces.”

En cuanto a sus logros al nivel sub-20, Ramos dijo, “Sentí que fuimos campeones. Entré a un programa que iba más o menos, a veces los resultados eran buenos y a veces malos. Sentí que dejé un programa consistente y de calidad de campeonatos. Estoy orgulloso de que todos los jugadores que jugaron para mi en la sub-20 salieron campeones. Para mi ese es el mejor logro.”

Su reto más reciente es con el Houston Dynamo. La pandemia de COVID-19 paró al mundo durante su primer año con el equipo, pero lo está construyendo bajo su imagen.

“Estoy rodeado de gente buena,” dijo Ramos. “Me gusta la pasión de la afición de Houston. Siento que estoy en un muy buen lugar. Los resultados no han sido lo mejor, pero hemos cambiado la forma en la que el equipo juega. Somos más agresivos… queremos estar al frente y atacar. Queremos crear oportunidades para que la cultura aquí cambie un poco. Vamos en buena dirección.”

Como un inmigrante Hispano que ha sobresalido durante su tiempo en Estados Unidos, Ramos no necesita que le recuerden de las contribuciones de jugadores Hispanos al juego en Estados Unidos.

“Creo que ha crecido inmensamente,” dijo. “Había muy pocas oportunidades cuando yo era joven. Ahora hay más y más. Cuando ves a las selecciones juveniles, hay varios jugadores Hispanos en los planteles… este país ha cambiado. La MLS va a Sudamérica y América central a encontrar talento. Me da gusto ver donde estamos. Los jugadores hispanos están mostrando su calidad y se está notando.

“¿En lo personal, quien hubiera pensado cuando tenía 12 años y no hablaba ingles que me encontraría aquí ahora como la persona que más Copas Mundiales ha jugado con este país? A mi nunca se me hubiera ocurrido.”