The Mexican American experience can be a wonderfully complimentary one. It often combines the traditional family closeness from the Hispanic culture with the opportunities available in the pursuit of the American dream. For U.S. Under-17 Women’s National Team player Andrea Leyva, that’s exactly the case, and it all intersects through the beautiful game.
Andrea’s parents, Ulises Leyva and Elizabeth Fernandez, moved to the United States from Mexico City about 20 years ago, shortly after they finished their education there. The Leyva family resides in Las Vegas, where most of her father’s side of the family lives. Most of her mother’s side is back in Mexico. Spending time together is a crucial part of the family’s culture, which is something she cherishes.
“Having family gatherings every week with my aunts, uncles, cousins, and my whole entire family each week is pretty special,” Leyva said. “Some other families don’t have the opportunity to do that, so I’m grateful that I do. We have a very close relationship, and I can talk about anything I want with them.”
In her immediate family, much of that closeness has come from sharing their soccer experiences. Her father came up through the ranks at Club America in Mexico City before pursuing different opportunities outside of soccer and eventually moving to the United States. But his love for the game never faded, and in his new country, Mr. Leyva established his own soccer club, where he eventually helped instill the same passion for the sport in Andrea and her older brother, Danny.
Both Andrea and Danny showed a passion for the game from an early age, and they seem to be living parallel tracks, albeit on different timelines.
Danny, who moved away from home when he was about 13 to pursue a soccer career, has represented the U.S. Under-15, Under-16, and Under-17 National Teams and made his professional debut for the Seattle Sounders’ USL Championship side in 2018 before eventually going on to play for the senior side in Major League Soccer, where he has made 22 appearances this season for the Western Conference leaders. Andrea has also represented the USA at the Youth National Team level and was named to the roster for the first U-17 USWNT training camp since the start of the pandemic. The group is coming together in mid-October in Chula Vista, Calif., to start preparations for qualifying for the upcoming 2022 FIFA Under-17 Women’s World Cup. As she navigates through her own soccer journey, conversations with her brother about the game and life in general have contributed to their closeness as siblings.
“He explains all of his experiences and tells me to take in every opportunity and make the most of it,” Leyva said. “We have similar journeys because he’s also played for the U.S. youth teams, and we play similar positions as attacking midfielders, so he gives me advice on what to do better and how I can become a better person on and off the field.
“We talk every day. He helps me with school. We FaceTime and talk about our personal lives as much as we can. It’s difficult because we’re very close and he moved out at a young age, so we stay in contact every day.”
While the support among the siblings is evident, there’s a healthy rivalry between them as well, which has not only bonded them through soccer but has also brought a bit of a competitive nature to their lives, which only helps them push each other to grow.
But that’s not the only healthy rivalry that has played a part in their soccer upbringings. As one would imagine, the family’s Mexican roots have led to a split in support in terms of the soccer rivalry between the USA and Mexico. It’s a house divided, but it’s always in good spirit. There’s always a bit of banter, a lot of the love of the game, and it’s a chance for the family to gather once again. When asked where she stands, the 17-year-old let out a laugh, the kind of almost-nervous chuckle that comes when you know you’re about to stir the rivalry pot at home.
“Yeah definitely [there’s a rivalry],” Leyva said. “Especially with my aunts and uncles. I like both teams and they both have quality players, but because of the experiences my brother has had and knowing that one day he could play for the USMNT, I definitely keep it even rather than going one-sided. For the women’s side, though, my No. 1 has always been the U.S. Women’s National Team.
And it’s with the world-famous U.S. Women where the ambition and dreams began for Andrea. She’s not shy about her goals in soccer, she’s driven and self-aware, but there’s a certain determination in her voice when she says she dreams of going pro, winning a World Cup with the USWNT, and working hard to become the best player she can be. No player from Las Vegas has ever earned a USWNT cap, and Leyva would love to be the first.
She knows it’ll require hard work. At her young age, she’s already had the opportunity to wear the U.S. crest, and that’s a privilege that she doesn’t take lightly.
“I’m honored because not everyone has the opportunity to represent their country,” Leyva said. “I totally respect it and give my whole passion to it, and I really feel the pride of wearing the jersey and the U.S. crest. You have to put your full effort into it and respect it with everything you have.”
It’s evident that Andrea has an appreciation for the hard work it takes to achieve her goals. After all, she’s seen parts of it through her brother’s journey, but it’s also something she looks for in her other role models. Without hesitation, she named U.S. and Olympique Lyonnaise attacker Catarina Macario as a player she looks to model her game after.
“She’s new to the National Team, but she’s brought her own style of play to it and she’s different,” Leyva said. “Her journey to get to where she is was really difficult, so I see her as a different type of player.”
Macario’s story and Leyva’s share some common themes. Despite a five-year age difference, it’s the story of a family who moved to the United States to pursue opportunity. Macario’s rise through women’s soccer has been impressive. Earlier this year, she became the first naturalized citizen to ever play for the USWNT.
Just like Macario clearly displays the Brazilian influence on her game, Leyva hopes to bring her own Mexican-American style to hers. She learned the basics from her father, who was shaped as a player in Mexico, but has also experienced a more American style of play through her own rise. Her pride in her culture extends well off the field too, and she’s proud of the way her heritage has helped shape her as a person and player.
“I value being Mexican American,” Leyva said. “There’s great qualities about both cultures, like being bilingual, but also the cultures within soccer and different styles of play. I’m grateful that I have that Mexican style combined with the American, and overall, it teaches me to be humble in both situations.”
Leyva’s appreciation for diversity goes beyond her own experience. Off the field, she embraces the melting pot that is the United States, and like many others, one of her favorite things is seeing people come together through this incredible sport; It’s something she hopes to continue seeing as she carves out her path and works to rise through the ranks of the game.
“It’s great because no matter what your background is, your situations or your opinions, everyone comes together through the beautiful game of soccer,” she said. “And they come together to support that in the men’s and women’s sides too, so I think that’s pretty cool.”
Needless to say, the next time the USWNT plays, Leyva will have her U.S. jersey on in front of the TV, fully prepared for some light-hearted ribbing from her family.
La experiencia mexicoamericana puede ser increíblemente complementaria. Muchas veces combina la unión familiar tradicional con las oportunidades disponibles en la búsqueda del Sueño Americano. Para la jugadora de la selección de estados unidos femenil sub-17 Andrea Leyva, es precisamente ese el caso, y todo en su vida se intersecta por medio del fútbol.
Los padres de Andrea, Ulises Leyva y Elizabeth Fernandez, emigraron a Estados Unidos de la Ciudad de México hace 20 años, después de que terminaron ahí su educación. La familia Leyva vive en Las Vegas, donde vive mucha de la familia paterna de Andrea. Casi toda su familia materna vive en México. Las reuniones familiares son una parte importante de la cultura de su familia, y son algo que Andrea valora mucho.
“Tener estar reuniones con mis tías, tíos, primos, y toda mi familia cada semana es muy especial,” dijo Leyva. “Hay familias que no tienen la oportunidad de hacer eso, y estoy agradecida de que yo sí. Tenemos una relación muy unida, y puedo platicar con ellos de lo que sea.”
En su familia inmediata, mucho de esa unión se debe a sus experiencias futbolísticas. Su padre se formó como jugador en el Club América antes de buscar oportunidades diferentes fuera del fútbol y eventualmente yéndose a Estados Unidos. Pero su amor por el juego nunca despareció, y en su nuevo país el Sr. Leyva fundó su propio club de fútbol, donde eventualmente ayudó a compartirle esa misma pasión a Andrea y a su hermano mayor, Danny.
Andrea y Danny ambos mostraban esa pasión por el juego desde pequeños, y parece que están viviendo trayectorias paralelas aunque en líneas de tiempo diferentes.
Danny, quien se tuvo que ir de casa a los 13 años para perseguir una carrera en el fútbol, ha representado a Estados Unidos en las selecciones juveniles masculinas sub-15, sub-16, y sub-17, e hizo su debut profesional con el segundo equipo del Seattle Sounders FC en la USL Championship durante la temporada 2018 antes de unirse al primer equipo en Major League Soccer, donde ha jugado 22 partidos esta temporada con los líderes de la conferencia oeste. Andrea también ha representado a EE.UU. en la selección juvenil, y recientemente fue convocada al plantel de la selección juvenil femenina sub-17, que entrenará por primera vez desde que inició la pandemia. El grupo se juntará por primera vez en Chula Vista, Calif. para comenzar sus preparaciones para la Copa Mundial de la FIFA Femenina Sub-17. Mientras navega su camino futbolístico, los consejos de su hermano sobre el juego y la vida en general han contribuido a su unión como hermanos.
“Él me explica todas sus experiencias y me dice que tome cada oportunidad y la aproveche al máximo,” dijo Leyva. “Tenemos trayectorias similares porque el también ha representado a la selección juvenil, y jugamos en posiciones parecidas como mediocampistas ofensivos, entonces me da consejos de como hacer las cosas mejor y como ser una mejor persona dentro y fuera del campo.
“Platicamos casi diario. Me ayuda con la escuela. Hacemos FaceTime y hablamos sobre nuestras vidas personales lo más que podemos. Es difícil porque somos muy unidos y él se fue cuando éramos chicos, entonces estamos en contacto todos los días.”
Aunque el apoyo de los hermanos es evidente, hay una rivalidad sana entre los dos la cual los ha unido no solo en el fútbol si no también en sus vidas en general, y que ayuda a ambos a crecer.
Pero esa no es la única rivalidad sana que ha formado parte de sus vidas futbolísticas. Como uno se podrá imaginar, las raíces mexicanas de la familia han resultado en una división en cuanto viene al apoyo entre Estados Unidos y México. Es una casa dividida, pero siempre de buen espíritu. Hay bromas, mucho amor por el juego, y es otra oportunidad para una reunión. Al preguntarle a que equipo le va, la joven de 17 años sonrió, soltando una risita casi nerviosa, así como cuando sabes que vas a decir algo que resultará en carrilla.
“Definitivamente [hay una rivalidad],” dijo Leyva. “Especialmente con mis tíos y tías. A mi me gustan ambos equipos porque los dos tienen buenos jugadores, pero por las experiencias que ha tenido mi hermano y sabiendo que algún día el podría jugar con el USMNT, definitivamente me mantengo equilibrada en vez de apoyar a un solo lado. Pero en cuanto al equipo femenil, mi número uno siempre ha sido la USWNT.”
Y es con las famosas mujeres estadounidenses donde empiezan los sueños de Andrea. No es tímida al hablar de sus metas dentro del fútbol, es motivada y consciente de si misma, pero hay una cierta determinación en su voz cuando dice que sueña con ser profesional, con ganar un Mundial con la USWNT, y con trabajar duro para ser la mejor jugadora que pueda ser. La USWNT nunca ha tenido una jugadora de Las Vegas, y a Leyva le encantaría ser la primera.
Sabe que eso requiere mucho trabajo. A su edad, ya ha tenido la oportunidad de representar al escudo estadounidense, lo cual es un privilegio que toma seriamente.
“Es un honor porque no todos tienen la oportunidad de representar a su país,” dijo Leyva. “Tengo todo el respeto por ello y le doy toda mi pasión, y en verdad siento el orgullo de ponerme la camiseta y el escudo de Estados Unidos. Tienes que darle todo tu esfuerzo y respetarlo con todo lo que tienes.”
Es evidente que Andrea aprecia el trabajo duro que se requiere para alcanzar sus sueños. Después de todo ella ha visto partes de la trayectoria de su hermano, pero también es algo que busca en sus otros ídolos. Sin dudarlo nombró a Catarina Macario, atacante de Estados Unidos y del Olympique Lyonnaise, como una de las jugadoras que inspiran su forma de jugar.
“Es nueva en la selección, pero trae su propio estilo de juego al equipo y es diferente,” dijo Leyva. “Su camino para llegar a donde está fue muy difícil, entonces la veo como un tipo de jugadora diferente.”
Las historias de Macario y Leyva comparten algunos temas. Aunque hay una diferencia de cinco años entre ellas, comparten la historia de una familia que vino a Estados Unidos en búsqueda de oportunidades. El ascenso de Macario en el fútbol ha sido impresionante. Este año se convirtió en la primera jugadora naturalizada en jugar con la USWNT.
Así como Macario muestra su estilo brasileño en su fútbol, Leyva espera mostrar su estilo mexicoamericano en el suyo. Aprendió lo fundamental de su padre, quien se desarrolló como jugador en México, pero también ha sumado un estilo estadounidense a su juego en sus experiencias como jugadora aquí. Su orgullo en su cultura también se extiende fuera del campo, y está orgullosa de la manera en la que su herencia le ha contribuido para definirse como persona y como futbolista.
“Valoro ser mexicoamericana,” dijo Leyva. “Hay cualidades grandes de ambas culturas, por ejemplo, el ser bilingüe, pero también en lo futbolístico y en los estilos de juego. Estoy muy agradecida de que tengo el estilo mexicano combinado con el estadounidense, y en general me enseña a ser humilde en ambas situaciones.”
El aprecio de Leyva por la diversidad va más allá de sus propias experiencias. Fuera de la cancha, estima mucho a las diferentes culturas y gente en Estados Unidos, y como para muchos otros, una de sus cosas favoritas es ver a la gente unirse por medio de este deporte increíble, y es algo que espera seguir viendo mientras trabaja para ascender en el juego.
“Me encanta porque no importa cual sea tu origen, tus circunstancias o tus opiniones, todos se unen con el fútbol,” dijo. “Y se unen para apoyar a los equipos masculinos y femeninos, lo cual me parece genial.”
Sin duda, la próxima vez que juegue la USWNT, Leyva tendrá puesta su camiseta de Estados Unidos, atenta al partido y preparada para aceptar una que otra broma ligera de su familia.
