Hispanic Heritage: Marcelo Balboa’s Pride and Passion for Representing the USMNT

By: Michael Lewis

Passion can be the difference between a job and something you enjoy doing for a living.


That pleasure is fueled by a desire to excel, improve and even have some fun.


Marcelo Balboa
was fortunate. Early on, his father Luis instilled that passion in him. Soccer was more than just a game: it was a way of life, and to succeed at it at the highest levels you needed passion besides just having talent.


"When you see a ball rolling, you look and you see who's kicking that ball," he said recently. “If you see a pick-up game, you think to yourself, 'Do I have shoes in my car so I can go and maybe join a pick-up game?' So, I'll die living and breathing soccer and I wouldn't change it for the world. Even if you don't make millions of dollars like other people do, it's about the smile, it's about the heart. The heart is so happy when it’s out on the field.”

As U.S. Soccer celebrates Hispanic Heritage month, it is quite appropriate we profile Balboa's career. Balboa, who is of Argentinean heritage, is a three-time FIFA World Cup veteran (1990, 1994 and 1998), the first U.S. National Team player - man or woman - to reach 100 international appearances, a National Soccer Hall of Fame inductee, and an original member of Major League Soccer with the Colorado Rapids in 1996.



A Father’s Example


Passion doesn't happen overnight. It is built over years and experiences. Thanks to Luis, who played professionally in Argentina and made at least one appearance on his country's B team, his children gained respect for the sport.


"Dad would come home from a graveyard shift,” Balboa told Jordan Angeli and Charlie Davies on a recent episode of The U.S. Soccer Podcast. “We'd come home from school. We'd get our homework done. He wouldn't sleep much because dad was taking us outside to play soccer. That's the passion he had."


Growing up in the seventies and eighties, Marcelo was an all-around athlete.


"I played every other sport possible," he said. "I played football, baseball, but nothing, nothing, gave me the joy and the smile of wanting to go out every day. I didn’t want to go play baseball every day. I didn't want to play football every day. I wanted to go play soccer and my dad just fueled the fire. They said if you water your own grass, you can make it as green as you want. My dad watered that grass pretty green and made sure that we knew what we wanted, how to do it, when to do it, and the work ethic."



WATCH: Balboa Discusses His Soccer Origins



Many sons and daughters want to emulate their fathers and mothers. Balboa was no exception, watching his father play in a Sunday semi-pro league and eventually performing on the same field, taking on adults as a 16-year-old.


"It was one of those things that you saw what your dad did, and my role model was always my dad," he said. "I love what my dad does. Is there an opportunity to make a living out of doing this?"


Balboa's passion also was fueled without a ball, through his imagination.


"My dad bought an old-time radio and we were listening to River Plate on a little radio," Balboa said. "I don't know how we got a satellite or a signal."


Luis Balboa eventually purchased a 10-by-10 feet satellite dish for his backyard so his family could watch international soccer.


"Soccer is in my blood," Marcelo said. "It's in my mom's blood and it naturally came through to us."

Marcelo Balboa against Italy at the 1990 FIFA World Cup

Luis, who also coached his children, never told them that he played with one-time USMNT coach Bob Gansler on the Chicago Mustangs (North American Soccer League) in the sixties. Marcelo learned about it when Gansler selected the 1990 U.S. World Cup squad.

 

"He went on to tell me this whole story and it kind of got me because he said that when I played, I reminded him of my dad," he said. "He saw just different little parts of my game that reminded him of how he used to play. I thought it was kind of cool. As a kid, my goal always was to be better than my dad. My dad played for Argentina. I wanted to play for my country. I wanted to outplay my dad.”

 

Though the USMNT qualified for its first FIFA World Cup in 40 years, it was three games and out for the team at Italia '90. It hurt Balboa not to accrue any points, but he realized a life-long ambition.

 

"I love what I do," he said. "I wouldn't trade it for the world. We made $18,000 in the '90 World Cup. If they would have said to us, 'You're playing but we can't pay you,' I would have gladly paid them whatever I had to represent my country in a World Cup. As an eight- or nine-year-old, you dream about playing in a World Cup. When though we got our rears handed to us by Czechoslovakia, that wasn't the point. The point was something you have in your heart.”

 


The Power of Friendship
 


On April 17, 1993, Balboa's dream of competing in a World Cup in the USA in front of friends and family was almost derailed when he tore his ACL during a 1-1 draw with Iceland at Orange Coast College in Costa Mesa, Calif.

 

"You just hear the loudest pop in the world," he said. "It's the worst feeling you'll ever have in your life because you think your career is over. You think you're done."

 


WATCH: ‘Celo Discusses His Close Relationship With Fernando Clavijo

 

During the podcast Balboa started to choke up just a bit. "Man, I get emotional," he said. "I got lucky."


Lucky in the form of veteran teammate Fernando Clavijo, "who mentally put me back in the place I should be" as the center back endured one of the darkest moments of his career.


"I had laid in bed, depressed, miserable," Balboa said. "He would come every morning and say, 'Get your ass out of bed. Let's go. You're not going to stay here. We've got eight months and you're going to get your ass back in shape and we're going to get you to the World Cup.'


"He's like, ‘I'm not going to the World Cup without you.' Little by little, I got out of this funk, which you don't realize how mentally strong you have to be to get through something like that. You need people like that because if I didn't have Fernando, I'm not sure I would have made it back. I'm not sure I would have had that drive because you need somebody to fuel that fire." 


That passion was reignited.


Part of the USMNT’s residency roster in Mission Viejo, Balboa worked out on his own and rode a bicycle while the team trained every day. When he had time afterwards, Clavijo (below) would ride with him.

 

Clavijo, a Hall of Fame member, passed away from the cancer in 2019, but Balboa felt they always will possess a unique bond. When hiking eight months ago, Balboa felt Clavijo was with him.


"Out of the corner of my eye I saw this blue shadow because he always said he wanted to join me on my hikes," he said. “All of a sudden, I froze up. I couldn't move. I had chills."


He called Clavijo's wife Martha and asked if Fernando had a blue sweatshirt.


"She sent me a picture,” Balboa said. “His favorite sweatshirt was the blue sweatshirt I saw when I was hiking. God rest his soul. He's not with us but everywhere I go, he will always be there."




A World Cup on Home Soil


Balboa returned to action in December 1993 and went on to make the USMNT World Cup roster. The defender helped the USMNT reach the Round of 16 at USA ‘94, upsetting Colombia, 2-1, before a capacity crowd at the Rose Bowl. The South Americans were among the favorites to win the World Cup. The USA had a six-game winless streak (0-5-1 mark) against Colombia.




"I remember walking out and looking at [Carlos] Valderrama and all these guys," he said. “There was a different look on their faces. It wasn't the jovial running and screaming. It was very relaxed, very quiet. It was a very strange mood to begin with.”


In the seventh minute, Mike Sorber and Clavijo saved a close encounter off the goal line.


"If you look at that moment on, we played a little better soccer," Balboa said. "They started chasing us. I remember as a team that we were a little nervous walking out. We just grew and everything went our way. … I remember that day as the best team performance we gave."

Colombia defender Andres Escobar scored an unfortunate own goal, who was later murdered back home days later, and Earnie Stewart added an insurance score. Balboa, who came close to scoring via a 79th-minute bicycle kick, was over the moon because his family, including his grandfather, attended the match.


"You saw a team celebrate, not individuals," he said. "It was that point that we knew, man, we can beat better teams, we can beat Colombia. It was the No. 1 ranked team in the world after what they did to Argentina in the World Cup qualifier [5-0 win]. They were the favorites to get out of the group. They were the favorites to get to the final. I couldn't be any prouder of a team for how we found a way to beat a team we had yet to beat in three years."




The First Centurion


Balboa made his USMNT debut in a 1-0 loss at Guatemala on Jan. 10, 1988. He became the first U.S. player to reach the century mark - and 27th international player overall - in a 3-2 victory Nigeria on June 11, 1995. Balboa also scored a goal in that match.


After a revision of caps earned by players in the late 1980s and early 1990s, Balboa’s 100th cap is now recognized as having come in the USA’s 2-1 win against Chile on July 8, 1995 at Copa America. Even with the change, he was still the first to achieve the feat.

"It never crossed my mind that I would be first to reach 100 caps," he said. "It didn't even concern me because Bruce Murray [85 caps] … was inching up closer and closer. Coaches change, players change. All of sudden I started inching closer to that 100th cap. I really didn't know what it meant at the time because I didn't know I would be the first player ever to reach 100 caps.


"I think everybody like, 'What was 100 caps back then?' " he said. "It's special to me now. Being the first player to do something. That's a part of history."




Impact of Hispanic Players


The 53-year-old Balboa, a TV commentator since his retirement, has witnessed the influence of Hispanic players in the U.S. When MLS was established, he noted such soccer icons as Hugo Sanchez, Marco Etcheverry, Raul Diaz Arce, Ronald Cerritos, Mauricio Cienfuegos, Leonel Alvarez and Valderrama ventured to the U.S. to help to seed the modern pro landscape.


"We had some fantastic players," he said.


"You're going to play soccer when you grow up as a Hispanic-American. I'm an American-Hispanic. I watched the Latin players. They made a conscious decision. Valderrama could have gone and played anywhere. He made the decision, like Etcheverry, to help soccer grow here because they saw what this country has and what it could offer to this sport.

"It's funny, I get labeled American sometimes, I get labeled Hispanic sometimes because my mom and dad are Argentinean. But our independence in the United States, it's one of the those things that it gives kids an opportunity to look up to the freedom that we have in this country to play in an academy  because we didn't have academies back then to be looked at, to go to college. There were no Hispanic heritage funds back then were you could get Hispanic kids in times of need to pay for college."


Somehow, it keeps going back to passion.


"When you look at the roots here in the United States, we live and breathe soccer," Balboa said. "It's a good day if Mexico wins for the Mexican fans. It's a bad day if it loses. It’s a bad if your Brazilian team loses. Our happiness sometimes revolves around our sports teams."


Just like Marcelo Balboa's life always has revolved around soccer.



LISTEN: The U.S. Soccer Podcast Ep. 17 with Marcelo Balboa


La pasión puede ser la diferencia entre un trabajo y lo que disfrutas hacer para ganarte la vida.

 

Ese placer es motivado por un deseo a sobresalir, a mejorar y hasta a divertirse.

 

Marcelo Balboa tuvo buena fortuna. Su padre le compartió esa pasión temprano en su vida. El futbol era más que solo un juego: era una forma de vida, y para tener éxito en los niveles más altos tienes que tener pasión además de talento.

 

“Cuando ves el balón rodando, volteas a ver quien lo está pateando,” dijo Balboa en octubre del 2020. “Si ves una cascarita, piensas ‘¿tendré tachones en mi carro para poder unirme al juego?’ Yo creo que moriré viviendo y respirando futbol y eso no lo cambiaría por nada del mundo. Aunque no gane millones de dólares como otras personas, se trata de la sonrisa y el corazón. El corazón es tan feliz cuando está en la cancha.”

Mientras que U.S. Soccer celebra el mes de herencia hispana, tiene sentido revisitar la carrera de Balboa. Balboa, quien es de herencia argentina, es un veterano y participante en tres Copas Mundiales de la FIFA (1990, 1994, y 1998), el primer jugador de una selección estadounidense - masculina of femenina – en jugar 100 partidos internacionales, un miembro del National Soccer Hall of Fame, y un miembro original de Major League Soccer con los Colorado Rapids en 1996.

 

 

El Ejemplo de un Padre

 

La pasión no nace de un día para otro. Se construye con años y experiencias. Gracias a Luis, quien jugó profesionalmente en Argentina y jugó por lo menos una ves para el equipo B de su país, sus hijos desarrollaron respeto por el juego.

 

“Mi padre llegaba a casa después de trabajar muy tarde,” Balboa les comentó a Jordan Angeli y Charlie Davies en un episodio de The U.S. Soccer Podcast. “Llegabamos de la escuela y hacíamos tarea. Y el no dormía mucho porque nos sacaba a jugar futbol. Esa era la pasión que el tenía.”

 

Creciendo en los 70’s y 80’s Marcelo era un atleta versátil.

 

“Jugaba cualquier deporte posible,” dijo Balboa. “Jugaba futbol americano, béisbol, pero nada, nada me daba la felicidad y la sonrisa de salir (a jugar futbol) diario. No quería salir a jugar béisbol diario. No quería jugar futbol americano diario. Yo quería jugar futbol y mi padre solo me apasionaba más. Dicen que si riegas tu propio césped lo puedes hacer lo más verde que quieras. Mi padre quería ese césped muy verde y se aseguró que nosotros supiéramos lo que queríamos, como hacerlo, cuando hacerlo, y el trabajo que requería.”

 

Muchos hijos e hijas quieren imitar a su madre y padre. Balboa no era diferente, y veía a su padre jugar cada domingo en su liga semi-profesional. A los 16 años, ya se encontraba en la misma cancha compitiendo contra adultos.

 

“Fue una de esas cosas donde ves lo que hace tu papá, y para mi el siempre fue mi modelo a seguir,” dijo Balboa. “Amo lo que hace mi padre. ¿Habrá oportunidad de ganarme la vida haciendo esto?”

 

La pasión de Balboa también crecía sin el balón por medio de su imaginación.

 

“Mi padre compró un radio viejo y con eso escuchábamos los partidos del River Plate,” dijo Balboa. “No se como nos llegaba la señal.”

 

Luis Balboa eventualmente compró un satélite de 10-por-10 pies para su patio para que la familia pudiera ver el futbol internacional.

 

“El futbol está en mi sangre,” dijo Marcelo. “Está en la sangre de mi madre y naturalmente nos llegó a nosotros.”

Luis, que también entrenaba a sus hijos, nunca les platió que el jugaba con el ex entrenador de la USMNT Bob Gansler con los Chicago Mustangs (North American Soccer League) en los 60’s. Marcelo se enteró hasta que Gansler eligió el plantel estadounidense para el mundial de 1990.

 

“Él me contó la historia completa y me impactó porque dijo que cuando al verme jugar le recordaba a mi padre,” dijo Balboa. “El veía partes diferentes de mi juego que le recordaba de como jugaba. A mi me pareció muy lindo eso. Cuando era niño, mi meta siempre fue ser mejor que mi padre. Mi padre jugaba para Argentina. Yo quería jugar para mi país y jugar mejor que él.”

 

Aunque la USMNT clasificó para su primera Copa Mundial de la FIFA en 40 años, fueron eliminados tras solo tres partidos en Italia ‘90. A Balboa le dolió no sumar puntos, pero realizó un sueño de su vida.

 

“Amo lo que hago,” dijo. “No lo cambiaría por nada del mundo. Ganamos $18,000 en la Copa Mundial del ’90. Si nos hubieran dicho, ‘Van a jugar, pero no les podemos pagar,’ yo con gusto les hubiera pagado lo que quisieran para representar a mi país en un Mundial. Cuando tenía como ocho o nueve años soñaba con jugar en una Copa Mundial. Cuando Checoslovaquia nos ganó, ese no fue el punto. El punto fue lo que teníamos en el corazón.”

 

 

El Poder de la Amistad

 

El 17 de abril del 1993, el sueño de Balboa de jugar en una Copa Mundial en frente de su familia y amigos por poco terminaba, ya que se rompió el ligamento anterior cruzado en un partido amistoso que resultó 1-1 contra Islandia en Orange Coast College en Costa Mesa, California.

 

“Se escucha un tronido muy fuerte,” recontó. “Es la peor sensación que puedas tener en tu vida porque piensas que tu carrera se ha acabado. Piensas que estas terminado.”

 

Durante el episodio se escuchaba el sentimiento de Balboa. “Me pone sentimental,” dijo. “Tuve suerte.”

 

Fue suerte en la forma de su compañero Fernando Clavijo. “Él me regresó mentalmente a donde tenía que estar,” dijo al recontar uno de los periodos más obscuros de su carrera.

 

“Yo me acostaba en mi cama, deprimido y miserable,” dijo Balboa. “Y el venía cada mañana y me decía, ‘Levántate ya y vámonos. No te vas a quedar aquí. Tenemos ocho meses para que regreses a condición y vamos a ir al Mundial.’

 

“Me decía, ‘Yo no voy al mundial sin ti.’ Y poco a poco salí de esa depresión, que la verdad uno nunca se da cuenta de la fortaleza mental que se necesita para salir de algo así. Necesitas a gente así porque si yo no hubiera tenido a Fernando, no se si hubiera logrado regresar. No se si hubiera tenido la motivación porque necesitas tener a alguien que te empuje.”

 

La pasión fue reencendida.

 

Como parte del plantel de residencia de la USMNT en Mission Viejo, Balboa trabajó individualmente y anduvo en bicicleta mientras el equipo entrenaba diario. Cuando tenía tiempo después de la sesión, Clavijo lo hacía con el.

Clavijo, también miembro del National Soccer Hall of Fame, falleció de cáncer en el 2019, pero Balboa siempre mantendrá su unión única con el. Durante una escalada el año pasado, Balboa sintió que Clavijo estaba con el.

 

“De reojo vi una sombrita azul porque el siempre decía que quería ir a escalar conmigo,” dijo. “De repente me congelé. No me podía mover y me dieron escalofríos.”

 

Llamó a la esposa de Clavijo, Martha, para preguntarle si Fernando tenía una sudadera azul.

 

“Me envió una foto,” dijo Balboa. “Su sudadera favorita era la sudadera que vi en mi escala. Que dios le cuide el alma. Ya no está con nosotros, pero a donde yo vaya el estará ahí.”

 

 

Un Mundial en Casa

 

Balboa regresó a acción en diciembre de 1993 y se ganó un puesto en el plantel estadounidense para la Copa Mundial. El defensa ayudó al USMNT a alcanzar las eliminatorias en el mundial del ’94 con una victoria sobre Colombia de 2-1 frente a un lleno total en el Rose Bowl. Los sudamericanos eran unos de los favoritos para ganar el torneo. Estados Unidos llevaba seis partidos consecutivos sin ganar contra Colombia (0-5-1).

 

“Recuerdo que vi a [Carlos] Valderrama y a todos ellos,” dijo. “Era una expresión diferente en sus caras. No eran los gritos y saltos de emoción. Algo relajado y callado. Un humor muy extraño para empezar.”

 

En el séptimo minuto, Mike Sorber y Clavijo despejaron un momento peligroso en la línea de gol.

 

“Si te fijas en ese momento para adelante jugamos un futbol mejor,” dijo Balboa. “Ellos no estaban persiguiendo a nosotros. Recuerdo que como equipo estábamos un poco nerviosos al salir. Pero crecimos y todo salió a nuestro favor… Recuerdo ese día como el mejor rendimiento en equipo que dimos.”

El defensa colombiano Andres Escobar accidentalmente anotó un autogol antes de que Earnie Stewart sumara un gol para asegurar el resultado. Balboa, quien casi anotó de chilena en el minuto 79, estaba feliz porque su familia, incluyendo a su abuelo, atendieron el partido.

 

“Vimos a un equipo celebrar, no a individuos,” dijo. “Fue entonces que supimos que le podíamos ganar a equipos mejores, que le pudimos ganar a Colombia. Eran el equipo numero uno en el mundo después de lo que le hicieron a Argentina en las eliminatorias para el mundial [victoria de 5-0]. Eran los favoritos para salir de nuestro grupo y eran los favoritos para llegar a la final. No podría estar más orgulloso del equipo por como encontramos una manera de ganarle a un equipo al que no le habíamos ganado en tres años.”

 

 

El Primer Centurión

 

Balboa debutó con la USMNT en una derrota a manos de Guatemala el 10 de enero de 1988. Se convirtió en el primer jugador estadounidense en llegar a 100 partidos – y el 27o jugador internacional en total – en una victoria de 3-2 contra Nigeria el 11 de junio de 1995. Balboa anotó en ese partido.

 

Después de una revisión al número de partidos registrados por jugadores en los 80’s y 90’s, el centésimo partido de Balboa ahora se reconoce en la victoria de Estados Unidos de 2-1 contra Chile el 8 de julio de 1995 en la Copa América. Aún con ese cambio, fue el primero en conseguirlo.

“Nunca se me ocurrió que sería el primero en llegar a 100 partidos,” dijo Balboa. “Ni me preocupaba porque Bruce Murray [85 partidos] cada vez se acercaba más. Los directores técnicos cambian, los jugadores cambian. De repente yo me acercaba a ese centésimo partido. En ese entonces ni sabía lo que significaba porque no pensé que fuera a ser el primero en la historia en llegar a 100 partidos.”

 

“Creo que muchos preguntan, ‘¿Qué significan los 100 partidos de entonces?’” dijo. “Para mi es especial ahora. Es historia el haber sido el primer jugador en lograr algo así.”

 

 

El Impacto de Jugadores Hispanos

 

A sus 54 años y ahora comentarista desde que se retiró del juego, Balboa ha sido testigo a la influenza de jugadores Hispanos en Estados Unidos. Cuando la MLS comenzó, el notó a iconos del futbol como Hugo Sanchez, Marco Etcheverry, Raul Diaz Arce, Ronald Cerritos, Mauricio Cienfuegos, Leonel Alvarez y Valderrama vinieron a este país y ayudaron a crecer el juego profesional moderno.

 

“Tuvimos a jugadores fantásticos,” dijo Balboa.

 

“Cuando creces hispanoamericano, vas a jugar futbol. Yo soy americano-hispano. Yo veía a los jugadores latinos. Ellos tomaban decisiones intencionales. Valderrama pudo haber jugado en donde el quisiera. El decidió, como Etcheverry, ayudar al futbol a crecer aquí porque vieron lo que este país tiene y lo que le podía ofrecer al deporte.

“Es gracioso, a veces me perfilan como americano, y a veces me perfilan como Hispano porque mi madre y mi padre son Argentinos. Pero nuestra independencia en Estados Unidos es una de esas cosas que les da a los niños oportunidad de admirar la libertad que tenemos aquí de jugar en una academia porque eso no existía en ese entonces para que te vieran, o para poder jugar en la universidad. Antes no había fondos de herencia Hispana para ayudar a los chicos y chicas a en situaciones difíciles a ir a la universidad.”

 

De alguna u otra forma regresa a esa pasión.

 

“Cuando ves las raíces aquí en Estados Unidos, vivimos y respiramos el futbol,” dijo Balboa. “Es un buen día si México gana para los aficionados mexicanos. Es un mal día si pierden. Es un mal día tu selección brasileña pierde. A veces nuestra felicidad gira en torno de nuestros equipos.”

 

Así como la vida de Marcelo Balboa siempre ha girado en torno del futbol.